滚动轴承的性能，因用途而异，须在所规定的期间内保持其性能。即使正确地将轴承用于某种用途，经过一定时间后，噪声、振动增加，因磨损造成精度下降、润滑脂老化、滚动面疲劳剥离，不能再使用。这种轴承的截止到不能使用的期间是广义的轴承寿命。各自被称为：噪声寿命、磨损寿命、润滑脂寿命、滚动疲劳寿命等等。
除上述寿命之外，使轴承不能再使用的现象有：烧结、断裂、裂纹、套圈的卡伤，密封损伤等，这些应作为轴承故障与轴承寿命相区别。这些故障的起因多来自错误地选择了轴承，轴、轴承箱与周围的设计不良，安装不良，使用方法或维修保养的错误。